"텅 비었다"... 30년 어부의 한숨, 물 밑에서 벌어지는 끔찍한 재난

 바다사막화, 더 이상 외면해선 안 될 비상신호... 기후위기 대응·식량주권 확보 위해 빠르게 움직여야

진재중(wlswownd) 

▲바다사막화하얗게 변한 암반에 성게와 불가사리 등, 조식동물만이 자라고 있다 ⓒ 진재중


하얗다. 움직임이 없다.
푸른 물결은 사라졌다.
바다는 숨을 멈췄고, 생명은 자취를 감췄다.
이곳은 지금 천천히 무너지는 동해안 바닷속이다.

우리는 종종 산불과 같은 육상의 재난에 대해서는 재난재해를 선포하고 대책을 마련한다. 그러나 바닷속에서 벌어지고 있는 비상상황에 대해서는 여전히 미온적인 태도를 보인다. 산불이 발생하면 정부와 사회는 신속하게 대처한다. 하지만 바닷속의 위기는 방치되고 있다. 바다의 생명선인 해양 생태계가 무너지는데도, 그저 바라만 보고 있을 뿐이다.

'바다사막화', 더 이상 외면해선 안 될 바다의 비상신호





▲고기잡이 어선이 큰 수확 없이 텅 빈 그물을 건져 올리고 있다 ⓒ 진재중


'바다사막화'는 수온 상승, 오염, 해양 개발 등으로 해조류와 해초가 급격히 줄어드는 현상이다. 한때 울창했던 바다숲은 황폐한 모래밭과 하얀암반으로 변해가고, 그곳에 기대어 살던 해양 생물들은 서식지를 잃고 떠난다. 어민들은 "바다생물이 보이지 않는다"고 말하고, 해양과학자들은 "바다의 사막화가 현실이 되었다"고 경고한다.


해조류는 단순한 바닷속 식물이 아니다. 해양 생물에게는 집이자 먹이이며, 인간에게는 귀중한 식량 자원이다. 더불어 대기 중 이산화탄소를 흡수하고 산소를 방출해 지구온난화를 늦추는 데 중요한 역할을 한다. 이제 바다의 변화를 외면할 수는 없다. 바다 역시 재난의 한가운데에 있다.

강원 양양에서 30년 넘게 어업에 종사해온 박철부 어촌계장은 요즘 바다에 나가는 일이 예전만큼 반갑지 않다고 말한다.

"예전에는요, 그냥 바다에 나가 그물만 던져도 가자미고 광어가 잘도 잡혔습니다. 해조류가 많으니까 물고기들도 그 안에 숨어 살고, 산란도 하고 그랬죠. 근데 요 몇 년 사이 바닷속이 이상해졌어요. 해조류가 싹 없어지고, 바닥이 그냥 모래밭이에요. 텅 비었어요. 물고기가 있을 리가 없죠."

박 계장은 이 현상을 '바다에 생기가 없어진 것'이라고 표현했다. 예전에는 맨눈으로도 보이던 바다숲이 지금은 거의 사라졌고, 물고기의 양도 눈에 띄게 줄었다고 한다.

육지에는 대책, 바다에는 방치?



▲사라지는 바다숲에 대한 미온적인 대처로 바다사막화 지역이 급격히 늘고 있다 ⓒ 한국해양환경생태연구소

그런데 우리는 바다에 대해 너무 무심하다. 육지에서는 산불이 나면 뉴스 속보가 뜨고, 정치권과 지자체 장이 앞다투어 현장을 찾는다. 그러나 바다의 해조류가 죽어가도, 바다숲이 사라져도, 그것이 뉴스가 되기는커녕 제대로 조사조차 되지 않는다.

'바다식목일'이라는 이름으로 5월 10일마다 바다에 해조류를 심는 행사가 있지만, 대부분 일회성에 그친다. 시민들의 인식은 여전히 낮고, 정책과 예산도 부족하다. 진정한 복원은 단지 심는 것으로 끝나지 않는다. 바닷속 생태환경을 회복하고, 사라진 생물들이 다시 돌아올 수 있게 장기적이고 과학적인 복원 계획이 필요하다.

평생을 어업에 종사해 온 강릉에 사는 정상록(80)씨는 "산에 불 나면 뉴스에 나오고 헬기도 뜨잖아요. 근데 바다 속이 썩어가도 아무도 몰라요. 바다도 똑같이 살아 있는 공간입니다. 지금 이 바다가 우리 자식들한테 그대로 이어질 수 있을지… 솔직히 걱정이 많습니다"라며 정부의 미온적인 대처에 불만을 제기한다.

원광대학교 생명과학부 최한길 교수는 "지금 필요한 건 인식의 전환입니다. 바다숲이 사라지는 것을 '생태계 재난'으로 인식해야 하고, 국가 차원의 모니터링과 장기 복원 사업이 뒷받침되어야 합니다"라고 말했다.

"바다숲을 되살리는 일은 단순한 생태 보전이 아닙니다. 기후위기 대응이자, 미래 식량 안보에 대한 투자입니다. 우리가 외면한 채 방치할수록 회복에 필요한 시간과 비용은 기하급수적으로 늘어날 겁니다."

미래 식량 그리고 생태계의 최후 보루



▲미래의 식량이자 탄소흡수원으로 역할을 하게 될 해조류 ⓒ 진재중

전문가들은 해조류가 미래의 중요한 식량이 될 수 있다고 말한다. 기후 위기와 식량 위기가 맞물린 시대에, 바다는 단지 '물고기를 잡는 곳'이 아니라 인류의 생존 자원이 될 수 있다. 그러나 그 가능성은 지금 우리가 무엇을 하느냐에 달려 있다.

해조 식품을 오랜 기간 연구해 온 강릉원주대 정인학 명예교수는 해조류의 중요성을 이렇게 강조한다.

"해조류는 이미 아시아권에서는 중요한 먹거리로 자리 잡았고, 서구권에서도 그 가치를 다시 조명하고 있습니다. 문제는 정작 우리 스스로 이 자원을 제대로 보호하거나 활용할 준비가 되어 있지 않다는 점입니다. 바다숲이 사라지고 있는데도 복원과 보호에 대한 사회적 관심은 여전히 낮습니다."

정 교수는 해조류 보호와 바다숲 복원이 단지 환경운동에 머물러서는 안 된다고 말한다.

"이건 식량주권을 확보하고, 기후위기에 대응하는 전략입니다. 지금 우리가 어떤 선택을 하느냐에 따라 10년 뒤 우리의 식탁, 나아가 지구의 미래가 달라질 수 있습니다."

해조류도 탄소흡수원 인정받을 날 머지않았다



▲해조류는 광합성이 뛰어남에도 아직 블루카본으로 인정 받지 못하고 있다 ⓒ 진재중

전 세계가 기후위기 대응과 탄소중립 실현을 위한 해법을 모색하는 가운데, 바닷속 '해조류'가 새로운 탄소흡수원(블루카본)으로 주목받고 있다. 특히 우리나라 동해안을 중심으로 자생하는 미역, 다시마 등 해조류의 탄소흡수 능력이 과학적으로 입증되면서, 국제사회에서 공식적인 흡수원으로 인정받을 가능성이 커지고 있다.

현재 해양생태계 중 맹그로브, 염습지, 해초(seagrass) 등 일부만이 IPCC(기후변화에 관한 정부 간 협의체)의 가이드라인에 따라 블루카본으로 인정받고 있다. 그러나 해조류는 광합성으로 이산화탄소를 흡수해 고정하는 능력이 뛰어남에도, 연안에 뿌리를 내리지 않고 자유롭게 떠다닌다는 이유로 기준에 포함되지 못했다.

원광대학교 생명과학부 최한길 교수는 "해조류는 생장 속도가 빠르고 이산화탄소 흡수 효율이 높기 때문에, 향후 기후변화 대응 자원으로 매우 유망하다"며, "동해처럼 해양 생태계가 다양한 지역의 해조류 자원을 면밀히 분석하고, IPCC 기준에 맞춘 검증 자료를 확보한다면 공식 인증도 시간 문제일 것"이라고 말했다.

"해조류는 바다의 나무다, 미래의 자원으로 바라봐야 할 때"



▲해조류는 어업자원이자 탄소흡수원으로서의 가치를 지니고 있다. ⓒ 진재중

해조류는 어업 자원이자 탄소 자원이라는 '이중 가치'를 지니고 있다. 그동안 해양의 탄소흡수 기능은 간과돼 왔지만, 이제는 해조류도 공식적인 탄소흡수원으로 자리매김할 날이 머지않았다. 바다를 기후 해법의 핵심으로 보는 시각의 전환이 요구되는 시점이다.

지금 이 순간에도 바다는 조용히 사막이 되어가고 있다. 육지처럼 불타지도 않고, 연기를 내뿜지도 않지만, 생명의 터전이 무너지고 있는 건 마찬가지다. 우리는 이제 바다도 '숲'이라는 인식을 가져야 한다. 바다에도 대책이 필요하고, 관심이 필요하다.

더 늦기 전에 우리는 눈을 돌려야 한다. 바다를 지키는 일은 결국, 우리 자신의 미래를 지키는 일이기 때문이다.


#바다숲#바다사막화#해조류